O seu cão começou a comportar-se de forma estranha e desapareceu na floresta — após horas de buscas, ele regressou com ISTO...

«Mandem-no parar! Mandem-no parar!", gritou o homem, encostando as costas ao chão, pálido e a tremer. Dale aproximou-se calmamente, deu um pontapé na pistola que estava no chão, atirando-a para o mato, e amarrou os pulsos do homem com firmeza com uma corda grossa de nylon, enquanto Max se mantinha de pé sobre ele, com um ruído baixo e vibrante a ressoar-lhe no peito. Em menos de duas horas, polícias estaduais e agentes federais — alertados pelas chamadas frenéticas de emergência do Dr. Chen — invadiram a propriedade com luzes azuis e vermelhas a piscar.

À meia-noite, o intruso já tinha sido identificado. Os homens eram mercenários contratados pela Aethel Corp, uma empresa privada de logística de defesa de elite. Chen explicou que os seus rastreadores automáticos da Internet tinham detetado a informação divulgada pelo estudante no fórum de geologia em poucos minutos. A Aethel Corp não estava à procura de rochas espaciais comuns — especializava-se em armamento militar avançado, e um supercondutor magnético ultradenso à temperatura ambiente valia milhares de milhões para a sua divisão de investigação de defesa. Enquanto os cientistas do governo carregavam a massa principal num veículo de contenção fortemente blindado e transportavam todas as amostras para fora do local, um silêncio misterioso e profundo voltou a instalar-se na floresta.

Sentado nos degraus da varanda com uma caneca de café quente, Dale sentiu um leve empurrão no braço. Com a fonte magnética finalmente desaparecida, Max aproximou-se, com a postura completamente relaxada e os olhos límpidos e calmos pela primeira vez em dias. Apoiou a cabeça pesada no colo de Dale e soltou um suspiro longo e tranquilo. Dale acariciou o pêlo macio do cão, ainda abalado. «O que foi isso, rapaz?», murmurou Dale, olhando para a floresta escura. «Porque é que aquela coisa te deixou tão louco?»