Um ano inteiro de salários poupados e itinerários cuidadosamente planeados tinha finalmente levado a família Miller ao coração do Serengeti. O sol quente da manhã pairava baixo sobre a relva, pintando as vastas planícies com tons âmbar intensos. Ellie, de doze anos, inclinava-se sobre o jipe de safari descapotável, com a câmara bem presa ao pulso, enquanto Sam, de sete anos, encostava o nariz à janela empoeirada.
O seu guia, Joseph, um experiente especialista em natureza selvagem cuja pele estava marcada por vinte anos a seguir o rasto da vida selvagem africana, sorriu calorosamente pelo espelho retrovisor. «Paciência, pessoal», murmurou ele, com a sua voz grave a transmitir um ritmo suave e tranquilizador. «Estes animais aparecem quando lhes apetece, não quando nós queremos.» David esticou-se por cima do banco do meio para apertar com força a mão da sua esposa, Sarah. Após meses intermináveis de trabalho de escritório stressante no país, o silêncio absoluto e a imensidão da paisagem natural pareciam uma bem-vinda recarga de energias.
Ao longe, uma grande manada de zebras atravessava o horizonte. Mas, quando Joseph se desviou do caminho de terra principal em direção a uma árvore imponente, ouviu-se um farfalhar agudo no mato próximo, fazendo com que os pelos dos braços de Ellie se eriçassem, enquanto toda a savana ficava subitamente em silêncio total. Algo se aproximava deles.