Numa nevasca com -15, o cão de uma mulher de 72 anos não parava de rosnar junto à janela. Quando ela olhou para além do vidro, ficou com um calafrio…

A tempestade de inverno tinha isolado completamente a cabana de Evelyn do resto do concelho. Aos setenta e dois anos, ela estava habituada ao silêncio, mas as temperaturas de menos quinze graus faziam com que a floresta parecesse imensa e implacável. Sentou-se junto ao fogão a lenha, acariciando o pêlo espesso de Duke, um pastor alemão reformado de busca e salvamento que tinha pertencido ao seu falecido marido, Arthur. Duke era a sua âncora, a sua última ligação física a Arthur.

Sem aviso prévio, a cauda do Duke ficou rígida. Ele largou o osso de roer, levantou-se lentamente e aproximou-se da janela gelada da sala de estar. Não ladrou. Em vez disso, assumiu uma postura de alerta baixa e silenciosa — orelhas coladas à cabeça, corpo tenso, olhos fixos na linha das árvores lá fora.

O pulso de Evelyn acelerou. O Duke era um ex-cão de serviço disciplinado; raramente alertava assim para a presença de animais selvagens. A tremer, a Evelyn limpou uma mancha de condensação do vidro e espreitou para o vendaval ofuscante. Por uma fração de segundo, uma sombra escura com a forma de um ser humano pareceu permanecer imóvel entre os pinheiros, antes de desaparecer na neve que rodopiava.