Um dos exemplos modernos mais marcantes da atualidade encontra-se em Arles, no sul de França. O Atelier Luma funciona num antigo edifício de reparação ferroviária que foi transformado numa vitrine pública e funcional para materiais locais. Os seus designers analisaram os fluxos de resíduos da região circundante e colocaram uma pergunta simples: o que se poderia construir com coisas que já estavam a ser deitadas fora? A produção de girassóis rapidamente se tornou parte da resposta. No interior do edifício, os subprodutos da indústria local de girassóis foram transformados em painéis acústicos. A medula e as fibras são trituradas e transformadas num material que ajuda a absorver o som. Trata-se de uma distinção importante: os painéis de girassol são utilizados para isolamento acústico, enquanto os fardos de palha de arroz locais proporcionam isolamento térmico noutras partes do projeto. O edifício também utiliza argila reciclada, sal, corantes vegetais e outros materiais regionais de formas inesperadas.
Ainda há trabalho a fazer antes que os materiais à base de girassol se tornem comuns nas casas. Um bom produto de isolamento tem de fazer mais do que apenas retardar a perda de calor. Tem de ser seguro em contacto com o fogo, controlar a humidade, resistir à decomposição, manter a sua forma e continuar a ser prático de fabricar. Os investigadores continuam a testar misturas, aglutinantes, densidades e tratamentos. Alguns estudos combinam caules de girassol com gesso, cascas de arroz, fibras têxteis ou outros materiais para melhorar o desempenho. Os girassóis já são amplamente cultivados. Depois de retiradas as sementes e o óleo, resta uma grande quantidade de caules secos. Se parte desse material puder substituir ingredientes de isolamento fabricados de raiz, os agricultores ganham mais uma utilização para um subproduto e os construtores ganham mais uma opção renovável. Não será adequado para todos os edifícios ou climas. Mas dá aos engenheiros mais um material com que trabalhar.
E isso leva-nos de volta à mulher que estava ao lado da sua cabana quando a nevasca se abateu. Ela foi a única a reparar naquilo que todos os outros ignoraram. O talo seco era leve. Tinha ar no seu interior. Estava à disposição. Ela utilizou-o. Hoje em dia, laboratórios e arquitetos colocam a mesma questão fundamental de formas muito mais avançadas: Que materiais úteis continuamos a deitar fora?